公元前614年，年纪尚不满20岁的熊侣继位为楚王，这就是历史上著名的楚庄王。

　　楚庄王继位之初，国内政局纷乱。楚庄王元年，楚国令尹成嘉和太师潘崇率领楚国大军，东征群舒列国。趁此时机，楚庄王的两位师傅竟然煽动国都卫队作乱，攻进两位统帅的府第，杀死其家兵，分掉他们的财产和仆妾，并在郢都的九座城门增设守兵，准备与成嘉和潘崇率领的大军对抗。成嘉和潘崇得到郢都内乱的消息后，率军从前线撤回，大军如云，围住郢都。郢都守军哗变，打开城门，成嘉和潘崇率领的大军一举攻入郢都。楚庄王的师傅眼看大势已去，竟然胁持少年楚庄王，化装后潜逃进楚国边城——析邑，幸亏析邑大夫深明大义，诱杀了两位叛乱的首领，楚庄王才得以重返郢都。

　　国事蜩螗，正可以考量楚庄王的智慧；沧海横流，适足以显示英雄本色。楚庄王知道自己威信尚未确立，王位尚不坚牢，故而奉行韬光养晦之计。史称楚庄王即位三年，不理朝政，淫逸无度。“左抱郑姬，右抱越女，坐钟鼓之间”，这实在是迫不得已而为之。韬光以远祸，敛翼以待时，少年楚庄王将一片振兴楚国的苦心，寄托在钟鸣鼎食与美目巧笑之间，一忍就是三年。

　　三年中间，晋国曾经攻伐楚国的盟国——蔡国，楚庄王坐视不救，也无力去救。第三年，楚国大旱，民不聊生，饿殍遍野，楚国西部的庸人趁机发动叛乱，百濮纷纷响应，叛军相继攻下了楚国边城阜山、大林、阳丘、訾枝，兵锋直指郢都。楚庄王不动声色，仍然坐于深宫之中，醉酒酣歌。大夫苏从、伍举等人纷纷进谏，说：“有鸟在于阜，三年不飞不鸣，是何鸟也？”楚庄王答道：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，一鸣惊人。这只鸟，并非凡鸟，乃是凤凰神鸟！”大夫们以此知道楚庄王胸怀大志，惊喜之余，纷纷奔走相告。

　　翌日，楚庄王举行朝会，“乃罢淫乐，听政，所诛者数百人，所进者数百人，任伍举、苏从以政，国人大悦”。楚庄王任用贤能，罢黜恶奸，楚国政局从此大变。

　　楚国大军出动，一路势如破竹，摧枯拉朽，在方城一举荡平庸人叛军。楚国转危为安。

　　楚庄王六年，北上与晋国争雄，在北林打败晋军，俘获晋军统帅解扬，大获全胜。楚庄王八年春天，庄王亲征，攻伐陆浑之戎。陆浑之戎位于伏牛山与熊耳山之间的伊水流域，本来与楚国风马牛不相及，并无利害冲突。此役是楚庄王假借“尊王攘夷”之名义，北上中原去试探周天子的实力，可谓醉翁之意不在酒。在强大的楚国军队面前，陆浑之戎不堪一击，首战即全线崩溃。意气风发的楚庄王在周都洛阳城外，举行盛大的阅兵仪式。周定王内心忐忑不安，不敢亲自前去，特意派遣擅长外交、口齿伶俐的王孙满前往劳军。

　　《史记》记载了楚庄王与王孙满的问答。楚庄王问周天子的鼎，到底有多大多重？这分明是要与周天子比权量力。王孙满的回答很是巧妙，避重就虚，说：“在德不在鼎。”楚庄王说：“子无阻九鼎！楚国折钩之喙，足以为九鼎。”意思是说，如果将楚国兵士手中所执的长戈，融化为铜，也足可以铸造九鼎，九鼎有何了不起呢！王孙满说：“呜呼！君王其忘之乎？昔虞夏之盛，远方皆至，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸。桀有乱德，鼎迁于殷，载祀六百。殷纣暴虐，鼎迁于周。德之休明，虽小必重；其奸回昏乱，虽大必轻。”他的结论是，“周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”楚庄王听后，深思良久，不再强求，班师回国。这就是“问鼎中原”和“饮马黄河”的来由。

　　事实上，王孙满的一席话，让楚庄王受益匪浅，从此，他对德与力的关系有了崭新的认知。

　　楚庄王伐郑，取得胜利后不久，国内的老氏族斗氏又发动叛乱。这次叛乱，起因于令尹斗子扬、司马斗椒与工正蒍贾争权夺利。双方都将氏族力量裹挟进来，最后导致斗氏起兵叛乱。斗氏是楚国历史上的光荣部族，从楚武王到楚成王，凡是大战，楚国向来依赖能征惯战的斗氏，斗氏为楚国的兴盛付出过无数的鲜血和生命。因此，楚庄王起初执意于调和两个氏族的矛盾，但自恃劳苦功高的斗氏后裔，难免飞扬跋扈，遇事冲动，率然起兵攻伐蒍氏，在杀死蒍贾之后，竟然不计后果，向郢都进发。内乱的烽烟已经烧到国都，楚庄王不得不披挂上阵，亲自击鼓，鼓舞士气，将叛军镇压。为了除恶务尽，楚庄王将斗氏家族全数杀戮，只保留了正在出使齐国的斗克黄的生命。

　　斗氏家族名将辈出，将星灿烂，曾经是楚国的战神，镇压斗氏，对于楚庄王来说，无异于壮士断腕。然而，事已至此，不得不为。斗氏的覆灭，给楚国留下了难以愈合的创伤。楚庄王不得不重新寻找和培养新的战神。

　　庄王十三年，楚国攻伐叛乱的群舒；十四年、十五年两次伐郑，因为郑国背弃楚国，而与晋国结盟。连续三次攻伐，楚军都无法取胜。由此可见，失去战神后的楚国，一时还很难北上与晋国争雄。庄王十六年，楚国以绝对优势的兵力，打败郑国，接着移师又打败了陈国。攻伐郑国，当然是因为郑国背弃盟约。攻伐陈国，则起因于陈国内的杯水风波。陈灵公与大夫公孙宁、仪行父一起，与大夫夏征舒的寡母夏姬通奸，君臣之间，概无礼仪，简直到了无耻至极的地步。他们经常招摇过市，在驷马高车之上，与夏姬调谑饮酒。他们还当着夏征舒的面，议论夏征舒的长相，讨论他到底长得像谁，猜测他到底是谁的儿子，彼此取笑无度，惹得夏征舒大怒，挽强弓射杀了陈灵公。由陈灵公和大臣的荒淫、夏征舒的弑君所导致的陈国内乱，让楚庄王有了攻伐陈国的理由。陈国已经没有国君，群龙无首，又缺乏有号召力的军队统率，因此，楚国大军未经剧烈的战斗，就攻进了陈国都城。楚庄王想借此将陈国变为楚国的一个县，从此灭掉陈国的宗庙社稷，这一计划遭到了大夫申叔时的谏止。申叔时说：“如果有一个人牵着一头牛，不小心踩坏了别人的田埂，田主就借此将牛牵走，据为己有，这种事，从道理上说得过去吗？大王您打着忠义的旗号，号召天下诸侯攻伐无道的陈国，结果却将陈国变成楚国的一个县，以后将如何号令天下呢？”楚庄王闻言大惭，将楚国军队撤回。

　　将才和英雄，从来都是在千百次的战争中历经了无数的失败和耻辱之后才产生的。真正伟大的将才，非经过多年实战的磨练和考验不可。楚国在屡次用兵中，也逐渐产生了一大批能征善战的将才。

　　楚庄王在整顿军队的同时，也注意发展经济，与民休息。楚国的国力大增。楚庄王十七年，羽翼丰满的楚国向中原第一大国——晋国发起挑战，兵锋所指，首当其冲是长期在晋、楚之间摇摆不定的郑国。三个月后，楚军攻进郑国都城。郑襄公“肉袒牵羊”投降，楚庄王大度地将跪拜在地的郑襄公一把扶起，表示既往不咎，只要以后真诚地臣服楚国即可。楚庄王随即率军征伐晋国，楚晋两军相逢，对峙于邲水两岸。楚军诱敌渡过邲水，楚庄王率领楚国三军将士，与晋军展开决战。此役，杀得晋军尸横遍野，血流成河。兵败如山倒，晋军将士纷纷争上渡船，自相残杀，已在船上的将士挥剑斫杀想要上船的晋兵，被斫断而掉落在船舱里的手指头，可以一捧一捧地捞起来。惨状竟然如此！楚庄王不忍再看，便传令楚师停止追杀。

　　楚军大获全胜，将军潘党建议修筑几个“京观”以夸耀楚国的盖世军功，被楚庄王拒绝了。所谓“京观”，就是将敌军的尸体堆积成小山的模样，封上粘土，插上旗帜，用以显示战绩。楚庄王说：“武的本意是什么？止戈为武。真正的武力，目的在于禁暴、戢兵、保大、定功、安民、和众、丰财，武有七德，除此之外，就是穷兵黩武。寡人实在做得还很不够。”

　　邲水之战以楚胜晋败宣告结束，打败了中原第一强国的楚国，俨然成为当时春秋列国中的头号强国。接着，楚庄王打着尊王攘夷的旗号，相继打败了萧国、宋国，楚国从此拥有了春秋五霸之一的历史地位。

　　楚庄王有包容的雅量。据说曾经有一位将军，在庆功夜宴上，酒后失态，趁着大风吹灭了蜡烛之机，调戏庄王的爱妃，爱妃随手扯下了将军的冠缨，并向庄王告发。楚庄王却让所有人都扯下冠缨，然后才点亮燃烛，君臣得以同欢。

　　楚庄王勤学善思，亲自动手改装过楚国战车，使得楚国战车往来驰逐，十分自如；通过不断学习和实践，楚庄王拥有了一套成熟的治国带兵理论。

　　楚庄王善于任用贤能，从善如流。如令尹孙叔敖，就是他从期思陂工地上简选出来的能臣。他多次听从大夫或将军的建议，喜欢听他们的直言谠论，以匡正自己的错误或偏激，是春秋时代少有的贤明之君。

所以说，楚庄王既是一代雄主，更是一代明君！