1929年6月上旬，徐向前受党中央委派，到达鄂东北，担任红三十一师副师长，从此开始了他参与领导开辟鄂豫皖革命根据地和创建、指挥红四方面军的光辉历程。1931年11月上旬到1932年6月上旬，徐向前作为红四方面军总指挥兼红四军军长，先后发起了黄安、商潢、苏家埠、潢光四大战役，总歼敌6万余人，打破敌人的第三次“围剿”计划，扩大了根据地，取得了重大胜利。鄂豫皖革命根据地由此进入全盛时期。

鏖战双桥镇

    1931年初，国民党调集30个师向红军进攻。根据中共中央指示，红四军第十一师于3月先后攻克平汉线李家寨车站和克柳林车站，向信阳逼近。敌郑州“绥靖”公署主任刘峙集结主力由信阳、罗山向南推进，岳维峻第三十四师由孝感经花园沿平汉路东侧向北推进，企图南北夹击红四军。8日，红四军获得情报，当前北路敌人仍徘徊在信阳、罗山一线，三十一师也滞留广水附近，只有岳维峻的三十四师孤军北进，已到达孝感双桥镇（今大悟县）。徐向前当机立断，指出双桥镇四周都是山，地形条件好，便于隐蔽行动，又有当地群众和地方武装的配合，“以近待远，以逸待劳”，迅速实施包围分割，可打一个歼灭战。

    经军长、政委的一致同意后，徐向前率军集结5个团对岳维峻三十四师实施奔袭围歼。当晚，部队连夜向双桥镇挺进。二十九团刚迂回到双桥镇西南罗家湾附近，县独立团和地方武装也占领了双桥镇东南的小魁山，对敌包围。3月9日，三十、三十一团首先从西北和东北方向突破了敌外围阵地。敌军仓皇组织反扑。上午10时许，全面出击的时机成熟，徐向前立即命令预备队投入战斗，迅速向敌人纵深猛插，直扑双桥镇敌指挥中心，很快将敌分割成数块。经过7个多小时的战斗，红军获胜。

     这是红军首次取得全歼敌一个整师的重大胜利，粉碎了国民党军对鄂豫皖革命根据地的第一次“围剿”。趁着敌军纷纷后撤之机，红军迅速扩大了根据地。

征战黄安城

    1931年11月7日，在鄂豫皖革命根据地的中心地带鄂东黄安县（今红安县）七里坪镇，红四方面军举行了盛大隆重的成立大会和阅兵式。徐向前任总指挥。黄安城，是南线敌人离根据地中心区最近的一个重要据点，处于根据地和游击区的包围之中。经过深思熟虑，徐向前提出长期围困、逐步削弱、创造条件攻城歼敌的作战方案。

    11月10日夜，徐向前指挥红四方面军主力兵分数路，从七里坪镇出发，经过十天的穿插与分割，进攻与阻援，先后攻占下徐家、东王家、桃花镇、高桥河等据点，切断了守敌与外地的联系。11月21日起，徐向前调整了作战部署，以善于攻坚的陈赓第十二师及黄安独立团继续围城。将惯常野战的王树声第十一师与黄安和麻城赤卫军配置于黄安以南的大小峰山、五云山、嶂山地区筑成三道阵地，以逸待劳，准备打援。以王宏坤第三十团为总预备队，置于嶂山西侧的云台山。方面军总部位于嶂山以北的郭受九村。至27日，陈赓指挥围城部队攻占了黄安的东关、西关，黄安独立团亦抵近北关。

    此后红军切断黄安守敌与宋埠、黄陂敌人的联系，打击敌军增援。12月17日，敌军再次增援。12月20日拂晓前，敌敢死队向红十一师第三十一团阵地猛攻，一直突进到嶂山顶峰红十一师指挥所附近。在此危急的情况下，徐向前带上总部手枪营，火速赶到第十一师前沿阵地，一面指挥当面部队向敌反击，一面令前线所有打援部队向敌两翼迂回。激战中，徐向前的右肩负了伤，他不顾伤痛命令道：“坚决把敌人压下去！”最终红军化险为夷，取得胜利。

    黄安战役是徐向前任方面军总指挥后攻下的敌整师设防的第一个坚固据点。此次战役后，徐向前用缴获的电台组建了无线电通信部门，正式与中共中央建立直接的无线电通信联系。

直取商潢

    黄安战役后，红四方面军决心打击鄂豫皖苏区北部的国民党军，北上夺取商城，把鄂豫边和皖西两块根据地连接起来。于是，1932年1月13日，徐向前率红四军的三个师相继从黄安地区北进，同时又令在皖西的红二十五军第七十三师西进，乘胜组织商（城）潢（川）战役。

    从1月19日至26日，红军节节胜利，将敌第五十八师陷在商城孤立。之后，徐向前决定采用“围点打援”战法，对敌兵力集中、工事坚固，不利强攻的商城围而不取，而在商潢公路附近寻机运动歼灭从潢川方面来援之敌主力第二师、十二师，对防守固始的弱敌第四十五师暂可忽略。

    1月底，红军佯攻商城成功，吸引豫东南之敌3个师1个旅共19个团出动。2月7日，敌军增援商城。时值大雪纷飞，敌装备笨重不易展开，两路之敌行动缓慢。徐向前决定集中力量乘敌在运动中实施勇猛的突击，遂连夜冒雪把主力调到潢川县东南的豆腐店地区，选择有利地形，布好阵势，准备击敌。

被称为商潢公路要塞的豆腐店是一个只有十几户人家的小村。此地道路曲折，东依春河支流，西临白露河，南接森林，北接高岗。红十二师抢占高地构筑阵地担任正面突击，红十、十一两师置于西侧，红七十三师置于东侧，担任两翼迂回包抄。2月8日上午，战斗打响，红军与敌军相持不下。红十、十一师则从西面迂回成功，直抵刘寨包围了汤恩伯第二师和曾万钟第十二师的两个指挥部，并抢占白露河上的传流店渡口，切断了右路敌人的后路。敌汤恩伯、曾万钟、张钫被围困在刘寨，动弹不得，顿时军心动摇，全线慌乱。红军和左翼部队乘势向敌猛攻。数万敌军兵败如山倒，纷纷向北夺路逃回潢川。9日，红军乘胜追击，直到西北潢川附近。10日，南边的商城敌军见援军溃败，遂把炮栓卸掉，扔下大炮和笨重物资，连夜弃城突围，经商城以南逃往麻城。随后红军乘胜北上，围固始，克三河尖，敌军闻风丧胆，纷纷退守光山、罗山、潢川、麻城、宋埠等地。

血战苏家埠

    商潢战役尚未结束，徐向前等红四方面军领导人已开始制定苏家埠战役计划。徐向前从敌人的布阵中找出了皖西这个弱点，提出继续采取“围点打援”的作战方针。

    自3月18日起，徐向前率军由固始向皖西地区挺进。通过“围点打援”的方法先后分割包围了苏家埠、青山店和韩摆渡的敌军。完成分割包围之后，红四方面军指挥员采取围而不攻的作战计划，以吸引六安、霍山之敌来援。同时，担任围困任务的部队在当地人民群众的大力支持下，不分昼夜修筑交通壕、掩体、盖沟、碉堡等工事。红军依托工事进行严密的火力封锁,使困守之敌犹如瓮中之鳖。

    3月31日，位于六安、霍山的国民党军同时向苏家埠等据点出援，企图对红军南北夹击，以解救被围部队。均遭到早已埋伏好的红军迎头痛击。青山店被围的国民党军待援无望，妄图突围，结果大部被红军歼灭。随着围城时间越来越长，苏家埠和韩摆渡守敌粮食紧缺。前来空投粮食和药品的敌机，在红军火力扫射下，胡乱投下物资，结果多数都落到红军在城外的阵地上。围困过程中，红军有组织地对守敌开展政治攻势。被困月余后，国民党军士兵不堪饥饿，又被红军的政治攻势所打动，很多士兵携带武器向红军投降。

    4月下旬，蒋介石又派皖西“剿共”总指挥厉式鼎率3个多师15个团约2万人从合肥等地前来增援,均在红军“围点打援”的战术下失败。

    苏家埠战役创造了鄂豫皖红军创建以来规模最大、缴获最多、代价最小、战果最大的一次空前大捷。5月23日，中华苏维埃临时中央政府发贺电称，这次胜利“给予全国反帝国主义反国民党的革命运动以无限的兴奋，更加强了苏维埃红军对于革命运动的领导”。