学界流行的一句话说：“至清，鄂学式微。”说的是到了清代，湖北学术文化陷于低谷之中。但实际上，清代湖北也是代有人才。说到清初的科举，就不能不提到，清朝入关后，第一次举办科举考试，出现的第一位状元，即是湖北黄州人刘子壮。

　　刘子壮（1609-1652）字克猷，号稚川，团风（黄冈市团风县）人。刘氏祖籍江西清江，家道殷实，经明清之际离乱，陷于困顿。但早年所受的良好教育和二十年的刻苦攻读，使他“早有文名”，为文笔力雄健，大气磅礴。明末崇祯3年（1630），刘子壮乡试中举，但在天下大乱的环境下，磋砣乡里。

　　清朝一入关，即宣布要开科取士，至顺治六年始开首次科举。刘子壮随即进京会试。入京后，他借居于黄冈会馆之中，夜梦神人呼为状元，赶忙致谢，神人却说这是天定之数，不必称谢。这一考，刘子壮果然一举夺得一甲头名，成为清朝入关后第一位状元。传说当然未必真有其事，但刘子壮这个状元却还是个真有学问的人。其《殿试策》主张民族和睦，省刑薄赋，为士林传诵，亦深得顺治帝赏识，授国史院编修。任职后，他屡次上疏当朝，建议开经筵、蠲荒赋，均被采纳，一时风头极劲。不过刘氏为官时间极短，顺治九年，任会试同考官，试毕告病还乡，旋即病故。

　　刘子壮博览经史，善制八股文章，诗文皆有气势，头科状元名满天下。与同科榜眼，汉阳熊伯龙齐名，时称“熊刘”。他事母至孝，以“屺思”名其堂。由于刘子壮英年早逝，传世的著作主要是由他孙子刘永锡刊刻的《屺思堂文集》八卷、《屺思堂诗集》一卷，及未刻的《刘稚川稿》等。

　　《屺思堂文集》中所选多为“立命”、“性善”、“言行”之类文章，显示出他受到理学影响及恪守圣道的主旨。但“刘氏关注时务，所上之策多为当朝所用。刘氏关注时务与民生，文集之外的传世之作亦复不少。在《漕运议》一文中，刘氏揭露了当时吏胥横征，州县随意加入的情况：“方其取之民也，吏以差为市”，加耗、加水脚费等，巧立名目，“在官止收二斗之实，而民间乃费一石也。”揭示了出漕运亏损，而州县人民受到沉重盘剥的情形。《皇清制科取士之法考》一文，则对科举取士的种种弊端进行了揭示，“古之时得一士而可以治天下，今之时取数百士，而天子尚不知其人”， “上以功名为悬，而下有富贵之志，上下交相疑，而以术为御。”

　　刘子壮为官时间很短，但历史上的评价却很高，《大清会典则例》中称：“本朝文运昌明，英才辈出”，如湖北熊伯龙、刘子壮之辈，“莫不根柢经史，自成杼轴，足为后学之津梁”。子壮的才学也为学子们所怀念，曾与刘氏同朝为官的周体观路过湖北黄州时，感念子壮的才情和早逝，写下“不见当年刘克猷，西风吹泪过黄州”的诗句。

　　刘子壮是清代第一位状元，也是文化史上的湖北著名学人。