谭鑫培（1847-1917）名金福，字望重，堂号英秀，湖北武汉江夏人。他是中国京剧舞台上著名的伶界大王，他与孙菊先、汪桂芬并称为老生后三鼎甲，其独特的谭派唱腔流传广泛、影响深远，有“自有皮簧以来，谭氏一人而已”的赞誉，并可谓老生。此后余叔岩、马连良、言菊朋、杨宝森等重要的老生流派，都由谭派衍化而来，亦有“无腔不学谭”之说。谭氏一家七代传承京剧艺术，写就一段梨园佳史。

　　两百多年前，汉调北上与徽汉合流为京剧的产生奠定了基础。当年，谭志道把汉调带到了北京，其子谭鑫培跟随父亲进京演戏，其父因嗓音高亢，得名“老叫天”，后人们称父子俩为“老叫天”和“小叫天”。

　　年少的谭鑫培先后向程长庚、余三胜、王九龄、卢胜奎、冯瑞祥等学艺。他先攻武生，后转老生。清末戏曲评论家吴焘的《梨园旧话》（收录于张次溪编纂的《清代燕都梨园史料》）曾提及当年他在三庆班想转演老生的往事。

　　当年谭鑫培主演武生，却总想尝试演老生戏，而师父程长庚不允。后在谭父和伯叔力请之下，程长庚才勉强同意。当日谭鑫培演得极好，收获好评如潮，观众无不为之惊讶。其实，在此之前，谭鑫培曾出演过《战长沙》《定军山》《阳平关》等，深受程长庚赞赏。但据《伶史》记载，程长庚认为谭鑫培面容太瘦，且“子声太甘，近于柔靡”，与当时老生满宫满调、高亢古朴的唱腔不符，因而建议谭鑫培主攻武生。程长庚对谭鑫培说，“你的武生剧若精进不懈，将来可独出冠时，不要见异思迁。”

　　而谭鑫培也遵从师父，钻究武生，留下了许多脍炙人口的武生经典剧目。他的身段灵活洒脱，武功根底深厚，表演手法快捷，刀枪棍棒运用娴熟。如《南天门》的甩罗帽、《碰碑》的甩盔甲、《翠屏山》的耍六合刀、《卖马》的耍锏等都新颖别致，成为后代的范例。

    1890年（光绪十六年），谭鑫培44岁时，被挑选入升平署，成为“内廷供奉”，他长期在宫廷演出，深得慈禧太后的喜爱。他还经常到清廷皇室贵胄及高官的府邸唱堂会。

　　谭鑫培虽以武生起家，却以演老生名扬天下。他不仅出色继承了程长庚、余三胜等早期京剧艺术家的精髓，而且文武兼备、唱念做打全方位发展。其略带沙哑的“云遮月”嗓音，高音刚而不直不硬，低声柔而不沉不懈，配合灵活多变的唱腔，悠扬婉转的声调，字斟句酌的念白，成为谭派的重要特色，并奠定一代宗师的地位。

　　谭鑫培讲究体会剧情，强调刻画人物性格，表演清晰流畅，被誉为改革京剧唱腔第一人。《定军山》是他的代表作，其扮演的黄忠至今仍是京剧舞台上的经典形象。他的老生剧常独辟蹊径，别具匠心，他择众人之长雕琢改良，如《四郎探母》《洪羊洞》等，日后皆成为艺术精品。实在不负梁启超之赞誉 “四海一人谭鑫培，声名廿纪轰如雷！”

    1917年4月，谭鑫培已卧床数月，却不得不为时任广东督军陆荣廷的堂会演出，当天演出的《洪羊洞》成为他的绝唱。1917年5月10日谭鑫培病逝于京城寓所，享年71岁。

如今，我们只能从谭鑫培当年出演的中国第一部电影《定军山》和他灌录的7张半唱片里窥其艺术成就，这也是他留给后人的珍贵艺术财富和资料。